Por que não havia dinossauros minúsculos? Talvez a culpa seja dos mamíferos
WASHINGTON, 6 Ago (Reuters) - Todo mundo sabe que os dinossauros chegavam a ser realmente enormes. Alguns dos herbívoros de pescoço longo foram os maiores animais terrestres que já existiram na Terra, como mostra o Argentinossauro, que talvez pesasse entre 70 e 90 toneladas e tivesse mais de 30 metros de comprimento. Mas e os dinossauros minúsculos, do tamanho de um rato? Pelo que sabemos, nenhum deles jamais existiu.
Uma nova pesquisa investiga esse fenômeno. Os cientistas utilizaram modelos matemáticos para explorar a evolução do tamanho corporal entre grupos de vertebrados. Eles determinaram que a energia e a fisiologia podem explicar os tamanhos dos mamíferos, das aves que voam e das tartarugas, mas esses fatores não conseguem explicar a ausência de dinossauros realmente pequenos, com exceção de seus descendentes aviários.
Os pesquisadores identificam outras dinâmicas em jogo. Eles levantaram a hipótese de que, como os primeiros mamíferos — a maioria deles criaturas minúsculas — haviam preenchido com sucesso nichos ecológicos para animais pequenos, sua presença impediu que os dinossauros evoluíssem para tamanhos corporais minúsculos adaptados a tais nichos.
“Sabemos, com base nas observações de animais vivos e no registro fóssil, que a maioria dos grupos de animais possui membros que atingem tamanhos corporais muito pequenos e que esses pequenos animais normalmente dominam seus ecossistemas”, disse a paleontóloga Stephanie Lechki, pós-doutoranda na Universidade de Princeton, em Nova Jersey, e co-líder do estudo publicado na revista Evolution.
“Um animal pequeno normalmente requer menos recursos e pode atingir a maturidade reprodutiva e se reproduzir mais rapidamente do que um animal de corpo grande”, disse Lechki.
Entre os menores dinossauros estavam espécies como o Microraptor, do tamanho de um corvo, pesando apenas 430 gramas; o Fruitadens, com 730 gramas; e o Anchiornis, com 530 gramas. Esses ainda eram muito maiores do que a menor ave atual, o beija-flor-abelha (cerca de 1,75 grama); o menor mamífero, a musaranho-etrusca (cerca de 1,8 grama); e o menor lagarto, o lagarto-anão (cerca de 0,15 grama).
“A maioria das espécies vivas é pequena, muito menor do que nós e menor até mesmo do que os menores dinossauros”, disse o paleontólogo e co-líder do estudo Roger Benson, curador de paleobiologia de dinossauros do Museu Americano de História Natural, em Nova York.
Isso inclui aproximadamente 90% das espécies de aves existentes e 75% das espécies de mamíferos existentes.
“Pense em roedores, musaranhos, morcegos, pássaros canoros, a maioria dos lagartos, sapos — tantas espécies pequenas. Isso sugere que há muito mais nichos disponíveis para espécies de corpo pequeno. A ausência de dinossauros minúsculos significa que todos esses nichos abundantes estavam fechados para eles”, disse Benson.
Os dinossauros surgiram pela primeira vez há cerca de 230 milhões de anos e acabaram se tornando os animais terrestres dominantes, mantendo esse status até que um asteroide atingiu a Terra há 66 milhões de anos, causando uma extinção em massa de espécies. Os mamíferos, durante a era dos dinossauros, prosperaram em nichos ecológicos perfeitos para corpos de pequeno porte, como os insetívoros e os comedores de sementes.
“É provável que os primeiros mamíferos de pequeno porte tenham superado os dinossauros na competição, impedindo-os de atingir tamanhos corporais reduzidos. Da mesma forma, os dinossauros de grande porte provavelmente superaram os primeiros mamíferos na competição, impedindo-os de atingir tamanhos corporais maiores”, disse Lechki.
Foi somente após o impacto do asteroide que os mamíferos alcançaram tamanhos corporais maiores e se expandiram para nichos ecológicos anteriormente ocupados por dinossauros como grandes herbívoros e predadores de topo.
Outra explicação possível para a falta de evidências de dinossauros minúsculos é que eles realmente existiram, mas seus fósseis têm sido difíceis de encontrar. Os pesquisadores afirmaram que isso parece improvável, pois depósitos fósseis contendo restos de dinossauros frequentemente também preservam os restos de inúmeros animais pequenos.
(Reportagem de Will Dunham)